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La guitare Gibson est sans aucun doute l’un des instruments les plus populaires. La plus célèbre des guitares de la marque Gibson est la légendaire Les Paul, qui avec sa forme de corps Single-Cut classique est devenue une icône parmi les guitares électriques. Elle n’est pas seulement une alternative en forme et en couleur à la Fender Stratocaster, mais se distingue surtout par son son, qui représente une sorte de standard parmi les sons de guitares électriques. En plus de cette guitare électrique emblématique, il existe de nombreux autres modèles de la marque, également très appréciés et considérés comme de rares guitares électriques vintage dans le monde entier – comme les modèles SG, la Flying V ou encore les guitares semi-acoustiques devenues célèbres grâce à des musiciens comme Chuck Berry, B. B. King ou Pat Metheny. Les guitares électriques sont sans doute au centre de l’attention, mais Gibson fabrique également des guitares acoustiques. En savoir plus...
Orville H. Gibson avait une vision lorsqu’il commença à fabriquer des mandolines et des guitares en 1894. Au lieu d’adopter les formes bombées traditionnellement utilisées pour les luths et mandolines, il transfère les caractéristiques de construction du violon – avec une table et un fond sculptés et bombés – à la mandoline. Les guitares archtop modernes reposent sur ce principe développé par M. Gibson. Ses mandolines et guitares étaient plus puissantes et plus robustes que tous les instruments à cordes fabriqués à l’époque.
En 1898, Orville Gibson fit breveter son invention et, quelques années plus tard, il ne pouvait plus répondre seul à la demande croissante. En 1902, cinq hommes d’affaires de sa ville natale, Kalamazoo, fondèrent la Gibson Mandolin-Guitar Company, achetèrent son brevet et lui attribuèrent des actions. Gibson resta employé de la société comme luthier et conseiller jusqu’à sa mort en 1918.
En 1935, la première guitare électrique Gibson vit le jour : le modèle Lapsteel EH-150, suivi peu après de la légendaire ES-150, devenue culte sous le nom de modèle Charlie Christian. Le micro utilisé sur ces guitares est considéré par les connaisseurs comme l’un des meilleurs micros de jazz jamais fabriqués. L’acteur de western Ray Whitley initia le développement de la première guitare acoustique à caisse jumbo, qui devint le modèle J-200 Super Jumbo. Après la Seconde Guerre mondiale, le groupe Gibson fut racheté pour plusieurs millions de dollars par la Chicago Musical Instrument Company. Sous la direction de Ted McCarty, qui dirigea l’entreprise de 1950 à 1965, Gibson connut une période d’innovation majeure. L’entreprise perfectionna le P-90, un micro simple bobinage aujourd’hui encore considéré comme une référence. Gibson développa également des modèles comme la ES-175 jazz archtop ou la ES-5 Switchmaster avec trois micros. En 1952, Gibson engagea Les Paul, alors le guitariste instrumental le plus célèbre, pour promouvoir sa première guitare électrique solid-body. Ce modèle devint un classique incontournable de la guitare américaine, produit encore aujourd’hui sous de nombreuses déclinaisons. Le nom Les Paul est depuis indissociable de la marque Gibson.
En 1921, une avancée majeure dans la construction des guitares fut introduite par Ted McHugh, alors employé chez Gibson : la barre de réglage (trussrod) qui compense la tension des cordes. En 1954, McCarty inventa le chevalet Tune-o-matic, permettant d’ajuster individuellement chaque pontet. Ce système équipe encore aujourd’hui les modèles Les Paul et de nombreuses guitares jazz. L’année suivante vit apparaître la célèbre mandoline F5 avec sa volute caractéristique et son pan coupé aigu.
Le chef ingénieur de Gibson, Lloyd Loar, conçut la L5, première guitare acoustique moderne de la marque. Il développa les idées d’Orville Gibson et équipa sa série Master Model – dont la H-5 Mandola et le K-5 Mandocello – d’ouïes en F. En parallèle, Gibson lança de nombreux modèles flat-top et la série économique Kalamazoo.
Nous devons le célèbre micro humbucker, produit depuis 1957, aux ingénieurs Seth Lover et Walter Fuller. Cette construction à deux bobines inversées élimine efficacement les parasites électriques.
Dans les années 60, Gibson introduit le SG à double pan coupé, pensé à l’origine comme remplaçant de la Les Paul. Mais la forme ne plaisait pas à Les Paul, qui mit fin à son contrat avec la marque. En 1963, la Firebird fit son apparition, l’une des premières guitares dotées d’un manche traversant à neuf plis en acajou et noyer. Conçue par le designer automobile Ray Dietrich, cette guitare ne connut pas de succès commercial mais fut adoptée par des légendes comme Johnny Winter et Gary Moore.
L’année suivante, Gibson lança les radicaux modèles Flying-V, Explorer et Moderne, inspirés du design des ailes arrière automobiles. Trop avant-gardistes à l’époque, elles sont aujourd’hui très recherchées par les collectionneurs. La même année, Gibson créa la semi-acoustique ES-335, adoptée par les musiciens de rock et de jazz, encore produite aujourd’hui.
Après le départ de McCarty en 1966, l’entreprise fut rachetée par Norlin Company, qui possédait aussi Moog et Lowrey. En 1974, Gibson transféra une partie de la production à Nashville. Malgré une stagnation des ventes, la créativité resta intacte : rééditions des Flying V et Les Paul Heritage 80, modèles B.B. King et Chet Atkins. En 1983, lorsque Rooney Pace et Piezo Electric Products rachètent Norlin, la division musicale de Gibson est mise en vente.
L’usine de Kalamazoo ferme et le siège de Gibson s’installe à Nashville. En janvier 1986, les passionnés Henry Juszkiewicz et David Berryman reprennent l’entreprise, la renflouent et lui rendent son prestige d’antan. Gibson reste une entreprise de tradition qui puise dans son riche héritage, produisant fièrement toutes ses guitares aux États-Unis – les guitares Gibson sont « Made in the USA ». Comme de nombreux instruments des années 50 à 70, les guitares vintage Gibson sont très prisées et chères. Aujourd’hui encore, Gibson fabrique des guitares électriques de haute qualité. Sa gamme couvre tous les budgets : des modèles d’entrée de gamme aux instruments Gibson Custom, jusqu’aux pièces d’exception de la série Collector’s Choice.
Aux États-Unis, d'autres instruments comme le banjo Gibson sont également très appréciés.
Peu importe la gamme : jouer sur une guitare Gibson est un vrai plaisir – guitare de luxe.
