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La basse électrique compte, aux côtés de la guitare électrique, parmi les grandes innovations musicales apparues dans les années 1950. Le premier modèle de basse électrique de série largement reconnu est la Fender Precision Bass, présentée en 1951 par Leo Fender. Avant cela, les groupes s’appuyaient sur la contrebasse acoustique, un instrument encombrant, difficile à transporter, qui exigeait une technique avancée pour une intonation précise et qui ne pouvait plus rivaliser en volume avec les instruments amplifiés. Grâce à sa construction à corps plein et à son micro magnétique, la P-Bass a permis de jouer confortablement via un ampli, tandis que la touche frettée facilitait considérablement la justesse, même pour les musicien·ne·s sans formation classique.
En peu de temps, d’innombrables groupes issus des scènes naissantes country, rock’n’roll et Motown ont adopté la basse électrique. En tant que fondation rythmique et harmonique, l’instrument combine groove, soutien tonal et lignes mélodiques dans un seul et même rôle au sein du groupe.
À partir de la Fender Precision Bass, une très grande diversité de modèles de basses électriques s’est développée en relativement peu de temps – un processus qui se poursuit encore aujourd’hui. En 1960, Fender lance la Fender Jazz Bass, qui devient rapidement un best-seller grâce à son ergonomie améliorée et à son son extrêmement polyvalent.
Le principal concurrent de Fender, Gibson, arrive également sur ce marché : d’abord en 1953 avec une première basse électrique dotée d’un petit corps en forme de violon, puis en 1958 avec les modèles Gibson EB au design proche de la SG, qui restent très appréciés. En 1963 apparaît la Gibson Thunderbird, une basse dont le design marquant est devenu une véritable icône du rock. En 1976, la Music Man StingRay est introduite comme l’une des premières basses équipées d’une électronique active. Plus récemment, des marques comme Ibanez, Yamaha ou Spector ont établi de nouvelles références en matière de confort de jeu et de flexibilité sonore avec des designs modernes et des circuits sophistiqués. Fender a également élargi sa gamme dans les années 1990 avec des modèles signature tels que la Marcus Miller Jazz Bass, inspirée du J-Bass modifié de Marcus Miller lui-même.
D’une manière générale, on distingue deux grandes familles de basses électriques : les modèles à corps plein (solid body) et les modèles semi-hollow. Les instruments à corps plein utilisent un bloc de bois massif, ce qui les rend très résistants au larsen et particulièrement adaptés aux situations de jeu à fort volume. Les basses semi-hollow, avec une caisse partiellement évidée ou ajourée, offrent un son particulièrement chaud et résonant, apprécié par de nombreux bassistes dans les styles roots, blues ou rock.
La construction du manche varie également sensiblement d’un fabricant à l’autre. Fender utilise traditionnellement un manche vissé (bolt-on), qui procure une attaque rapide et une réponse très directe. Gibson, entre autres, privilégie souvent des manches collés (set-neck) pour obtenir un sustain plus homogène et chantant. Sur les modèles haut de gamme proposés par des marques telles qu’Ibanez, Spector ou ESP, on trouve fréquemment des constructions neck-through, où le manche traverse tout le corps de l’instrument. Cette conception favorise un sustain long et régulier, ainsi qu’une sensation de jeu très fluide sur l’ensemble de la touche.
En plus de la basse 4 cordes classique, de nombreux musiciens et musiciennes de rock et de metal choisissent des modèles 5 cordes avec une corde grave supplémentaire accordée en Si. Les bassistes modernes de jazz ou de fusion se tournent souvent vers des basses 6 cordes offrant une tessiture étendue. Celles et ceux qui recherchent un son plus proche de la contrebasse apprécient particulièrement les basses fretless. Il existe également un large choix de basses pour gauchers dans de nombreuses configurations.
Les basses électriques offrent un large éventail de types de micros et de configurations électroniques. Le micro split-coil, typique de la Precision Bass, produit un son médium très présent et percutant, particulièrement apprécié en rock, soul et R&B. Le simple bobinage (single-coil) de la Jazz Bass est réputé pour sa clarté, son articulation et sa capacité à bien percer le mix, ce qui en fait un véritable modèle polyvalent pour de nombreux styles. Les micros humbucker, quant à eux, offrent un son puissant, riche en graves et exempt de ronflements.
Outre les micros passifs traditionnels, de nombreuses basses modernes intègrent des micros actifs et des préamplis embarqués, ce qui apporte davantage de clarté, de dynamique (headroom) et d’options de modelage sonore. Alors que les modèles classiques disposent souvent d’une simple tonalité passive, de nombreux instruments actuels sont équipés d’égaliseurs actifs 2 bandes ou 3 bandes pour un réglage précis des fréquences clés de la basse.
Dans le rayon basses de MUSIC STORE, les bassistes trouvent un large choix d’instruments pour tous les styles et tous les budgets. Pour débuter, les packs de basse tout-en-un offrent tout ce qu’il faut pour se lancer. Les designs classiques créés à l’origine par Leo Fender sont proposés par Squier et Fender, avec des instruments allant des modèles d’entrée de gamme aux basses fabriquées au Mexique ou aux États-Unis, jusqu’aux pièces d’exception issues du Custom Shop.
Les bassistes à la recherche de sons modernes et d’une grande ergonomie se tournent souvent vers les basses électriques Ibanez ou vers des instruments de marques comme Spector ou ESP. Avec un rapport qualité/prix particulièrement attractif, les basses Fame Baphomet et Custom représentent également une excellente option, disponibles en versions 4 et 5 cordes.
Epiphone, Duesenberg, ESP, Fame, Fender, Gibson, Squier, Gretsch, Ibanez, J&D, Rickenbacker, Sandberg, Spector, Vintage, Yamaha
